PARIS, 16 déc 2009 (AFP) - Le Charles de Gaulle, l'unique porte-avions français qui était indisponible depuis l'été 2007, et sa flotte accompagnatrice ont été déclarés officiellement de nouveau opérationnels mercredi, a-t-on appris auprès de la Marine nationale.
"Le groupe aéronaval a été déclaré officiellement opérationnel mercredi a l'issue d'une période d'entraînement qui vient de s'achever avec son retour vendredi à Toulon", a déclaré le capitaine de frégate Bertrand Bonneau, du Service d'information et de relations publiques de la marine (Sirpa-Marine)."Il est de nouveau à la disposition du président de la République et du chef d'état-major des armées", a-t-il précisé.
Le groupe aéronaval réunit une dizaine de bâtiments chargés de la protection du porte-avions, dont un sous-marin nucléaire d'attaque. Le Charles de Gaulle était entré en cale sèche à l'été 2007 pour le renouvellement de son combustible nucléaire ainsi que la maintenance et la modernisation de ses équipements, une opération bouclée en 18 mois.
Mais une sérieuse avarie apparue sur ses arbres d'hélices alors qu'il reprenait la mer avait prolongé de six mois son indisponibilité.
Depuis son entrée en service en 2001, le fleuron de la Marine nationale a effectué quatre opérations militaires majeures sur le "théâtre des opérations" afghan qui l'ont conduit au large du Pakistan en 2001/2002, 2004, 2006 et 2007, pour des périodes de quatre à sept mois.
Ses avions de combat embarqués -Rafale et Super Etendard- avaient alors effectué de nombreuses missions de soutien des troupes américaines et de l'Otan déployées sur le sol afghan.
Interrogé fin novembre lors d'une visite à bord sur la possibilité d'une nouvelle mission sur ce théâtre, le ministre de la Défense Hervé Morin s'était montré évasif."Laissez-nous le temps", avait-il déclaré.