BEYROUTH - Une puissante explosion dans des entrepôts portuaires près du centre de Beyrouth stockant du matériel hautement explosif a tué 78 personnes, en a blessé près de 4 000 et a envoyé des ondes de choc sismiques qui ont brisé des vitres, cassé de la maçonnerie et secoué le sol à travers la capitale libanaise.
Les responsables ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que le nombre de morts augmente encore après l'explosion de mardi, alors que les travailleurs d'urgence creusaient dans les décombres pour sauver les gens et enlever les morts. Il s'agit de l'explosion la plus puissante depuis des années à Beyrouth, qui souffre déjà d'une crise économique et d'une recrudescence des infections à coronavirus.
Le président Michel Aoun a déclaré que 2 750 tonnes de nitrate d'ammonium, utilisé dans les engrais et les bombes, avaient été stockées pendant six ans dans le port sans mesures de sécurité, et a déclaré que c'était "inacceptable".
Il a appelé à une réunion d'urgence du cabinet mercredi et a déclaré qu'un état d'urgence de deux semaines devrait être déclaré.
"Ce à quoi nous assistons est une énorme catastrophe", a déclaré le chef de la Croix-Rouge libanaise George Kettani au radiodiffuseur Mayadeen. "Il y a des victimes et des blessés partout".
Quelques heures après l'explosion, qui a eu lieu peu après 18 heures, un incendie brûlait toujours dans le quartier du port, jetant une lueur orange dans le ciel nocturne alors que les hélicoptères se mettaient en vol stationnaire et que les sirènes des ambulances retentissaient dans toute la capitale.
Une source de sécurité a déclaré que les victimes ont été emmenées pour être soignées en dehors de la ville parce que les hôpitaux de Beyrouth étaient submergés de blessés. Des ambulances du nord et du sud du pays et de la vallée de la Bekaa à l'est ont été appelées à l'aide.
L'énorme explosion a ravivé les souvenirs de la guerre civile de 1975-90 et de ses conséquences, lorsque les Libanais ont subi de lourds bombardements, des bombardements de voitures et des raids aériens israéliens. Certains habitants ont cru qu'un tremblement de terre avait eu lieu. Des personnes hébétées, pleurant et blessées ont parcouru les rues à la recherche de proches.
D'autres ont cherché leurs proches disparus dans les hôpitaux débordés. Un médecin a déclaré que 200 à 300 personnes avaient été admises dans un seul service d'urgence. "Je n'ai jamais vu ça. C'était horrible", a déclaré à Reuters l'infirmière, qui a donné son nom à Rouba.
"L'explosion m'a fait exploser à des mètres de distance. J'étais étourdie et couverte de sang. Cela m'a rappelé la vision d'une autre explosion dont j'ai été témoin contre l'ambassade américaine en 1983", a déclaré Huda Baroudi, une créatrice de Beyrouth.
Le Premier ministre Hassan Diab a déclaré à la nation qu'il y aurait des comptes à rendre pour l'explosion mortelle de "l'entrepôt dangereux", ajoutant que "les responsables en paieraient le prix".
L'ambassade des États-Unis à Beyrouth a mis en garde les habitants de la ville contre les rapports faisant état de gaz toxiques émis par l'explosion, exhortant les gens à rester à l'intérieur et à porter des masques si possible.
Les images de l'explosion diffusées par les résidents sur les médias sociaux ont montré une colonne de fumée s'élevant du port, suivie d'une énorme explosion, envoyant un nuage blanc et une boule de feu dans le ciel. Ceux qui ont filmé l'incident depuis de hauts bâtiments situés à 2 km du port ont été projetés à l'envers par le choc.
On a vu des personnes en sang courir et crier à l'aide dans des nuages de fumée et de poussière. Les rues semblaient avoir été frappées par un tremblement de terre, avec des bâtiments endommagés, des débris volants, des voitures et des meubles détruits.
Les responsables n'ont pas dit ce qui avait causé l'incendie qui a déclenché l'explosion. Une source de sécurité et les médias locaux ont déclaré que l'explosion avait été déclenchée par des travaux de soudure effectués sur un trou dans l'entrepôt.
Le gouvernement a déclaré qu'il avait encore du mal à établir l'ampleur de la catastrophe. "Il y a beaucoup de personnes disparues. Les gens demandent au service des urgences de leur famille et il est difficile de chercher la nuit car il n'y a pas d'électricité", a déclaré à Reuters le ministre de la santé Hamad Hasan.
Hasan a déclaré que 78 personnes ont été tuées et près de 4 000 blessées.
Le diffuseur libanais Al-Jadeed a lu les appels à l'information sur les disparus jusqu'aux petites heures du matin. Certaines personnes ont publié des photos de leurs proches disparus sur les médias sociaux.
Le Premier ministre a appelé à un jour de deuil mercredi.
L'explosion s'est produite trois jours avant qu'un tribunal soutenu par l'ONU ne rende un verdict dans le procès de quatre suspects du groupe musulman chiite Hezbollah pour un attentat à la bombe de 2005 qui a tué l'ancien Premier ministre Rafic al-Hariri et 21 autres personnes.
Rafic Hariri a été tué par un énorme camion piégé sur le même front de mer, à environ 2 km du port.
Les responsables israéliens ont déclaré qu'Israël, qui a mené plusieurs guerres avec le Liban, n'avait rien à voir avec l'explosion de mardi et que leur pays était prêt à fournir une aide humanitaire et médicale. L'Iran chiite, principal soutien du Hezbollah, a également offert son soutien, tout comme son rival régional, l'Arabie Saoudite, une grande puissance sunnite. Le Qatar et l'Irak ont déclaré qu'ils envoyaient des hôpitaux de fortune pour aider le grand nombre de victimes.
Les Etats-Unis, la Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne ont exprimé leur choc et leur sympathie et ont déclaré qu'ils étaient prêts à aider.
Le président américain Donald Trump a indiqué, lors d'un briefing à la Maison Blanche, que l'explosion était une attaque possible. Interrogé plus tard sur les détails, Trump a déclaré qu'il avait rencontré des généraux américains qui estimaient qu'il ne s'agissait pas "d'une sorte d'explosion de fabrication".
Deux responsables américains, s'exprimant sous le couvert de l'anonymat, ont toutefois déclaré que les premières informations contredisaient le point de vue de M. Trump.
L'explosion menace une nouvelle crise humanitaire dans un pays qui accueille des centaines de milliers de réfugiés syriens et qui est déjà aux prises avec un effondrement économique sous l'un des plus lourds fardeaux de la dette mondiale.
Les images montrent des bâtiments portuaires réduits à un enchevêtrement de maçonnerie, dévastant le principal point d'entrée d'un pays qui dépend des importations de denrées alimentaires pour nourrir sa population de plus de 6 millions d'habitants.
Les habitants ont déclaré que du verre a été brisé dans des quartiers de la côte méditerranéenne de Beyrouth et dans des banlieues intérieures situées à plusieurs kilomètres de là. À Chypre, une île méditerranéenne située à 180 km de Beyrouth, les habitants ont entendu l'explosion. Un habitant de Nicosie a déclaré que sa maison et les volets de ses fenêtres avaient tremblé.