Londres (awp/afp) - Les prix du transport maritime de matières premières se sont repliés la semaine dernière sur un marché peu actif, les frets secs tombant à leur plus bas niveau depuis six mois et terminant en berne une année en demi-teinte.
L'indice composite Baltic Dry Index (BDI), moyenne des prix pratiqués sur 24 routes mondiales de transport en vrac de matières sèches (minerais, charbon, métaux, céréales, etc.) a terminé vendredi à 1773 points, son niveau le plus faible depuis juillet contre 1999 points sept jours auparavant.
Après avoir commencé l'année autour des 3000 points puis être monté jusqu'à 4202 points en mai, porté par une vague d'optimisme et la reprise économique, l'indice s'est effondré au début de l'été, chutant jusqu'à 1700 points avant d'osciller au deuxième semestre au gré des inquiétudes du marché.
"Il y a une étrange déconnection entre l'envolée des cours des matières premières qui flambent, et l'indice BDI, au plus bas depuis plus de cinq mois alors que la demande de fret s'effrite et que de nouveaux navires engorgent le marché", commente Edward Meir, analyste de la société financière MF Global.
L'inactivité caractéristique de la fin de l'année, à l'approche de Noël et de la "trêve des confiseurs", était peu susceptible de dynamiser le marché dans les derniers jours de 2010, observaient par ailleurs les professionnels du secteur.
"Avec les congés (de fin d'année), il y a un marché très calme, notamment en Asie, la plupart des acteurs préférant attendre de voir quelle direction (les prix) vont prendre", surtout "à l'orée d'une nouvelle année décisive", soulignaient dans une note les experts de l'agent maritime Fearnleys.
Le Baltic Panamax Index (BPI), qui comporte sept routes (la plupart pour les céréales) empruntées par les navires dont les dimensions sont adaptées au passage du canal de Panama, a chuté vendredi à 1845 points, son plus bas niveau depuis mai contre 2037 points le vendredi précédent.
Les plus gros navires ont le plus souffert: ainsi, le Baltic Capesize Index (BCI), qui compile les prix des "capesize" (navires forcés par leur vaste taille de naviguer au large des caps Horn et de Bonne-Espérance), a baissé à 2346 points contre 2723 points une semaine plus tôt.
Depuis le 20 octobre, il a lâché plus de 2000 points, soit un repli de 45% de sa valeur en l'espace de deux mois.
"Certains propriétaires préfèrent lester leurs navires (sans charger de marchandise) plutôt que d'accepter les prix actuels du marché, ce qui préfigure une poursuite de la déprime pour les premières semaines de 2010", ajoutait-on chez Fearnleys.
De leur côté, les frets de pétrole brut se repliaient légèrement après trois semaines de forte hausse, alors que le marché reprenait son souffle pour les deux dernières semaines de l'année.
L'indice Baltic Dirty Tanker Index (BDTI), moyenne des taux pratiqués sur onze routes de transport de pétrole brut, a terminé vendredi à 1043 points contre 1048 points la semaine précédente.
L'indice Baltic Clean Tanker Index (BCTI), moyenne des prix pratiqués sur cinq routes de produits pétroliers raffinés (essence, gaz liquéfié, fioul de chauffage, etc.), est quant à lui descendu à 759 points vendredi contre 785 points sept jours auparavant.