Le compte à rebours est lancé pour que les gouvernements fassent des exceptions et prennent des dispositions pour les marins dans le cadre du Covid-19, car on estime que plus de 200 000 d'entre eux attendent de débarquer des navires du monde entier et de rentrer chez eux.
Depuis que les gouvernements ont commencé à introduire des restrictions visant à empêcher la propagation du virus mortel, les marins se sont trouvés dans l'impossibilité de se rendre à terre pour se reposer et se détendre, de suivre un traitement médical et de rentrer chez eux après avoir terminé leur contrat. Alors que les gouvernements du monde entier rejettent la responsabilité de la crise humanitaire croissante, la réalité de ces travailleurs qui exercent leur droit de "s'en sortir" commence à se faire sentir.
Dans une interview au Financial Times, le secrétaire général de l'ITF, Stephen Cotton, a déclaré qu'après le 16 juin, "nous ne dirons pas aux marins qu'ils doivent rester à bord. S'ils veulent descendre, nous les aiderons à descendre".
Jusqu'à présent, les gouvernements, y compris les principaux "États du pavillon" qui certifient et délivrent des licences à la flotte mondiale de transport maritime et de croisière, ont eu recours à la "force majeure", ou à la classification de la pandémie comme un acte de Dieu, pour suspendre les réglementations maritimes internationales obligatoires et étendre les contrats des marins. Le secrétaire général de Nautilus, Mark Dickinson, a déclaré à un panel de haut niveau que cette excuse des gouvernements ne fonctionnera plus. Il a déclaré que les protocoles élaborés par les syndicats et les employeurs, et approuvés par l'Organisation maritime internationale et l'Organisation internationale du travail des Nations unies en mai, signifient que les gouvernements ont reçu toutes les options pour résoudre la crise.
Il pourrait y avoir des conséquences majeures pour le transport maritime mondial si des milliers de marins refusaient de prolonger leur contrat de travail et exigeaient d'être rapatriés, sans qu'un nouvel équipage puisse les relever. De nombreux navires pourraient ne pas atteindre les niveaux d'effectifs minimums, ce qui obligerait les autorités portuaires à les arrêter, ou la couverture d'assurance P&I des navires pourrait être annulée. Ce serait catastrophique pour les routes commerciales du monde et les milliards de consommateurs qui en dépendent.
Le Canada et Hong Kong ouvrent la voie
Quelques pays commencent à comprendre la gravité de la situation et apportent les changements nécessaires. S'adressant à Sam Chambers de Splash247, le coordinateur canadien de l'ITF, Peter Lahay, a déclaré que le Canada a commencé à se positionner comme un centre de changement d'équipage.
L'ITF a travaillé avec la Chambre de la marine marchande du Canada et l'organisme de réglementation Transport Canada sur de nouveaux protocoles Covid-19 afin que les marins puissent "se rendre dans les aéroports, les hôtels et les navires et en revenir". Il est important de noter que les membres d'équipage qui quittent le navire n'auront pas besoin de visa ni de mise en quarantaine lors de leur passage au Canada, tandis que l'équipage de relève n'aura pas besoin de mise en quarantaine en route vers le navire. Les marins des pays qui ont encore besoin d'un visa pourront faire leur demande en ligne et recevoir une confirmation par courrier électronique.
Des exceptions pragmatiques comme celle du Canada pourraient éviter l'arrêt du transport maritime mondial. La semaine dernière, Hong Kong a présenté ses propres protocoles visant à faciliter et à soutenir le changement d'équipage. Les marins qui s'embarquent ou débarquent à Hong Kong n'auront pas besoin de se mettre en quarantaine ou d'obtenir des permis spéciaux pour embarquer ou débarquer sur le chemin du retour. Les autorités de Hong Kong soulignent que les compagnies maritimes ou leurs agents doivent faire en sorte que les marins puissent se rendre sur les navires et en revenir avec le moins d'interaction possible avec la communauté. Dans le contexte de la crise qui menace le commerce, un taxi jusqu'au quai est un petit prix à payer pour faire avancer les navires du monde entier.
Symptôme d'un système défaillant
La crise a montré à quel point le système de transport maritime international est fragmenté et brisé. Certains États du pavillon ne peuvent pas ou ne veulent pas faire rapatrier les marins. Il existe des "pays fournisseurs de main-d'œuvre" d'où proviennent la majorité des marins du monde, dont les gouvernements refusent de les laisser rentrer chez eux. Et puis il y a les puissants États portuaires, qui sont heureux d'accepter la circulation des marchandises qui profitent à leurs économies et à leurs communautés, mais qui ne s'arrêtent pas là pour aider les marins à être soulagés et renvoyés chez eux après des mois passés sur ces navires.
Parmi les États du pavillon, Chypre a annoncé ses protocoles spéciaux de changement d'équipage. La vice-ministre des transports maritimes, Natasa Pilides, a écrit que "Faciliter les changements d'équipage est crucial pour protéger le bien-être des marins et le commerce international. Le transport des biens essentiels aux personnes qui en ont besoin est aujourd'hui plus important que jamais".
Dans les pays fournisseurs de main-d'œuvre, le ministère philippin des affaires étrangères avertit que "pas moins de 35 000 marins philippins devraient rentrer chez eux après avoir été déplacés par une nouvelle pandémie de coronavirus". Le pays a essayé de limiter le nombre de rapatriements quotidiens, de nombreux marins philippins étant toujours bloqués sur des bateaux de croisière dans la baie de Manille et ne pouvant pas descendre à terre.
Et en ce qui concerne les États portuaires, en Europe, le Trade Union Congress (TUC) du Royaume-Uni a demandé au gouvernement de Boris Johnson de faire pression pour que les changements d'équipage soient mis en œuvre dans le monde entier. La directrice du TUC, Frances O'Grady, a déclaré que son pays devrait "mener l'effort international pour faciliter les changements d'équipage et créer des "couloirs sûrs" qui permettent la libre circulation des marins".
"Les marins jouent un rôle essentiel dans les réseaux commerciaux mondiaux, en assurant le fonctionnement de nos économies et en fournissant des biens essentiels", a-t-elle déclaré. "Ils devraient être reconnus comme des travailleurs clés et recevoir le salaire et le soutien dont ils ont besoin. Mais au lieu de cela, des milliers de personnes sont bloquées en mer et dans les ports. Si aucune mesure n'est prise, cette crise va saper nos chaînes d'approvisionnement essentielles et nuire à la reprise économique du Royaume-Uni".
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