Le système de courants de l'océan Atlantique, moteur du climat de l'hémisphère nord, pourrait s'affaiblir à tel point qu'il pourrait bientôt entraîner des changements importants dans le climat mondial, selon une étude scientifique.
La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique est un vaste système de courants océaniques qui transporte l'eau chaude des tropiques vers le nord, dans l'Atlantique Nord.
Comme l'atmosphère se réchauffe en raison de l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre, l'océan de surface en dessous retient davantage de chaleur.
Un effondrement potentiel du système pourrait avoir de graves conséquences sur les systèmes météorologiques du monde entier.
Les modèles climatiques ont montré que l'AMOC est à son niveau le plus faible depuis plus de 1 000 ans.
Toutefois, on ne sait pas si cet affaiblissement est dû à un changement de circulation ou à une perte de stabilité.
Selon l'étude, publiée dans la revue Nature Climate Change, la différence est cruciale.
"La perte de stabilité dynamique impliquerait que l'AMOC a approché son seuil critique, au-delà duquel une transition substantielle et, en pratique, probablement irréversible vers le mode faible pourrait se produire", a déclaré Niklas Boers de l'Institut de Potstdam pour la recherche sur l'impact du climat et auteur de l'étude.
En analysant les schémas de température et de salinité de la surface de la mer dans l'océan Atlantique, l'étude indique que l'affaiblissement du siècle dernier est probablement associé à une perte de stabilité.
"Les résultats confirment que le déclin de l'AMOC n'est pas seulement une fluctuation ou une réponse linéaire à l'augmentation des températures, mais signifie probablement l'approche d'un seuil critique au-delà duquel le système de circulation pourrait s'effondrer", a déclaré M. Boers.
Si l'AMOC s'effondrait, cela augmenterait le refroidissement de l'hémisphère nord, l'élévation du niveau de la mer dans l'Atlantique, une baisse générale des précipitations en Europe et en Amérique du Nord et une modification des moussons en Amérique du Sud et en Afrique, selon le Met Office britannique.
D'autres modèles climatiques ont indiqué que l'AMOC s'affaiblira au cours du siècle à venir, mais qu'un effondrement avant 2100 est peu probable.
Le changement climatique augmente le risque de maladies des cultures
Le changement climatique pourrait augmenter le rendement des cultures en Europe et dans les pays plus éloignés de l'équateur, mais les produits pourraient également être confrontés à un risque accru d'infection par des parasites, selon une étude.
Des scientifiques de l'université d'Exeter ont mis au point des modèles pour prédire ce qui arrivera aux cultures à l'avenir, à mesure que les températures de la planète augmenteront.
Les résultats, publiés dans la revue Nature Climate Change, indiquent que les régions tropicales telles que le Brésil, l'Afrique subsaharienne, l'Inde et l'Asie du Sud-Est pourraient voir l'impact des maladies des cultures diminuer.
Mais, ajoute l'équipe, le risque de maladie augmentera dans les régions situées à des latitudes plus élevées, l'Europe et la Chine étant "particulièrement vulnérables" à quelque 80 agents pathogènes fongiques ou de type fongique.
L'auteur de l'étude, le professeur Daniel Bebber, du département des biosciences et du Global Systems Institute de l'université d'Exeter, a déclaré : "Les agents pathogènes des plantes causent déjà des pertes de production dévastatrices dans le monde entier.
"Nos recherches précédentes ont montré que les parasites et les agents pathogènes des cultures s'éloignent de l'équateur, et cette nouvelle étude estime les risques liés aux agents pathogènes dans les décennies à venir.
"Nos résultats montrent que les gains de rendement induits par le climat dans les régions tempérées seront tempérés par la charge accrue de la protection des cultures.
"La dissémination mondiale rapide par le commerce et le transport internationaux signifie que les agents pathogènes sont susceptibles d'atteindre toutes les zones dans lesquelles les conditions leur conviennent."
Les auteurs ont comparé les rendements actuels et les projections de rendements futurs pour 12 cultures majeures.
Thomas Chaloner, doctorant à l'université d'Exeter et premier auteur de l'étude, a déclaré : "L'agriculture doit planifier et préparer l'avenir - et cet avenir est presque là.
"Nous n'avons que quelques décennies devant nous et la sélection des cultures peut prendre beaucoup de temps. Nous devons donc penser à la résistance aux agents pathogènes qui ne sont pas encore arrivés.
"De nombreux agents pathogènes, en particulier ceux que l'on trouve actuellement dans les zones tropicales, font l'objet de recherches insuffisantes.
"Nous devons investir dans la compréhension de ces maladies, qui pourraient devenir de plus en plus répandues dans les principales zones de culture du monde."
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