Trop souvent, les équipages sont utilisés comme des pions dans une partie d'échecs juridique entre les propriétaires et les autorités. Parfois, cela peut conduire à ce que des marins soient bloqués, parfois pendant des années, comme dans le cas du Mohammad Aisha, sans qu'ils en soient responsables. Il est clair que la communauté maritime doit être solidaire de ces équipages qui sont privés de leurs droits, écrit Nick Savvides.
Cette semaine, un marin est rentré chez lui. Cela ne devrait pas faire l'objet d'un grand étonnement, mais ce marin en particulier avait été maintenu en captivité effective pendant quatre ans à bord d'un navire sur lequel il avait travaillé mais dont il n'était pas propriétaire.
Le 22 avril, la Fédération internationale des ouvriers du transport (ITF) a annoncé son départ d'un navire qui avait été retenu par les autorités égyptiennes en raison de l'expiration de la certification des équipements de sécurité, et le propriétaire a dûment abandonné le navire et son équipage.
Un tribunal égyptien a alors désigné Mohammad Aisha, le second capitaine qui était à bord depuis seulement deux mois, comme le tuteur légal du navire jusqu'à ce que celui-ci soit vendu ou qu'un autre tuteur soit trouvé. C'était en 2017, en 2019 le reste de l'équipage avait été rapatrié.
L'année dernière, une tempête a vu le navire s'échouer et, sans électricité et avec une infestation d'insectes et de rats, les conditions à bord et la propre condition de l'Aisha se sont rapidement détériorées. Enfin, après quatre ans, l'ironie de la libération de Aisha au moment même où les autorités égyptiennes saisissaient le Ever Given n'a pas échappé à l'équipage indien du porte-conteneurs.
Ainsi, tandis que Mohammad Aisha montait à bord d'un avion pour rentrer chez lui en Syrie, mettant fin à une bataille de quatre ans au cours de laquelle il a été forcé de vivre sur un bateau abandonné dans le canal de Suez en attendant que le navire soit vendu, l'équipage du Ever Given commence son propre isolement possible dans le Grand Lac Amer.
Il est clair qu'il existe des différences majeures entre les deux événements. Jusqu'à récemment, peu de gens avaient entendu parler du MV Aman, le navire d'Aisha. Les défauts du navire ont suscité peu de réactions de la part des médias internationaux et la situation difficile d'Aisha n'a fait l'objet que de peu ou pas de publicité jusqu'à ce que des rapports récents de l'ITF mettent en lumière sa situation critique. En revanche, l'Ever Given a fait l'objet de nombreux reportages, l'une des voies navigables les plus importantes du monde ayant été bloquée pendant six jours, avec la crainte qu'il faille des semaines, voire des mois, pour renflouer le navire.
Il est important maintenant, alors que l'attention des médias se détourne de cet événement critique d'importance mondiale, que l'équipage ne soit pas abandonné à un sort similaire à celui du Mohammad Aisha.
Abdulgani Serang, du National Union of Seafarers of India, un affilié de l'ITF, a été en contact avec l'équipage, qui est employé par le directeur technique Bernard Schulte Shipmanagement (BSM), et pense que l'équipage sera exonéré de toute responsabilité dans l'accident.
Serang a déclaré à Container News : "Si les marins étaient mis en cause, ils ne seraient pas autorisés à partir." Selon Serang, un deuxième ingénieur et le responsable technique électrique ont été remplacés, un autre capitaine ayant été ajouté à l'équipage, ce qui porte à 26 marins le nombre de personnes à bord du navire.
En outre, il est entendu par l'ITF, avant les conclusions de l'enquête en cours sur l'incident, que l'accident était un "acte de la nature", et que "nos contacts au sein de la SCA [Suez Canal Authority] et du syndicat local", qu'il n'y avait aucun problème technique avec le navire et que le "professionnalisme des marins n'était pas en question", selon Serang. Par conséquent, l'équipage ne sera pas tenu pour responsable de l'échouement et "sortira indemne".
Néanmoins, le comité exécutif de l'ITF est suffisamment préoccupé pour avoir publié une déclaration renforçant le soutien du syndicat à l'équipage et demandant aux autorités égyptiennes de permettre le rapatriement de l'équipage à l'expiration de leurs contrats.
"Lors de sa réunion du 23 avril 2021, le bureau exécutif de l'ITF demande aux autorités égyptiennes que les 25 marins à bord du MV Ever Given soient rapatriés à l'échéance normale de leur contrat, si le navire ne peut pas quitter l'Égypte prochainement."
L'administration maritime indienne surveillant de près les événements et les médias suivant de près le déroulement de la procédure devant les tribunaux égyptiens, il pourrait s'avérer beaucoup plus difficile pour les autorités de retenir l'équipage.
La demande d'indemnisation de 916 millions de dollars US est considérée par certains comme excessive. Une entreprise a déclaré que "la manière dont la SCA a calculé cette somme n'est pas claire". La demande totale comprendrait 300 millions de dollars pour la perte de réputation et 300 millions de dollars supplémentaires à titre de "prime de sauvetage", le reste couvrant le coût du sauvetage, le manque à gagner et les amendes.
Il va sans dire que les propriétaires japonais, Shoei Kisen Kaisha, et BSM contestent cette demande et, comme d'autres rapports indiquent que le navire pourrait être à nouveau arrêté par le registre panaméen (le navire est sous pavillon des autorités panaméennes), les complications juridiques pourraient retarder le navire bien plus longtemps qu'il n'a bloqué le canal.
L'ITF souligne à juste titre que "la navigation ne s'est arrêtée à aucun moment pendant la pandémie de Covid-19. Les gens de mer ont été en première ligne, travaillant dans des circonstances extrêmement difficiles, et ils ont permis au commerce mondial de se maintenir pendant cette crise sanitaire et économique sans précédent."
Il est juste que la SCA reçoive une compensation raisonnable pour l'accident qui s'est produit dans ce qui est une voie maritime critique, mais il n'est pas juste que l'équipage soit pris en otage.
Ce n'est pas une victoire que Mohammad Aisha soit rentré chez lui après quatre années passées attaché à un navire qui ne lui appartenait pas et qu'il ne pouvait pas réparer. Les autorités égyptiennes, les réglementations maritimes et la communauté maritime internationale ont failli à leur devoir en faisant souffrir un homme pendant quatre ans pour les manquements des autres. L'équipage du Ever Given ne doit pas se résigner à subir le même sort.
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