La recherche indique que le risque de transmission de COVID-19 est faible

"Le risque qu'un passager contracte COVID-19 alors qu'il est à bord semble très faible. Avec seulement 44 cas potentiels de transmission liés à un vol identifiés parmi 1,2 milliard de voyageurs, cela représente un cas pour 27 millions de voyageurs. Nous reconnaissons que cela peut être une sous-estimation, mais même si 90 % des cas n'étaient pas signalés, ce serait un cas pour 2,7 millions de voyageurs. Nous pensons que ces chiffres sont extrêmement rassurants. En outre, la grande majorité des cas publiés se sont produits avant que le port du masque de protection ne se généralise à bord des avions", a déclaré le Dr David Powell, conseiller médical de l'IATA.

La publication conjointe par Airbus, Boeing et Embraer de recherches distinctes en dynamique des fluides numérique (CFD) menées par chaque constructeur dans leurs avions a permis de mieux comprendre pourquoi les chiffres sont si bas. Bien que les méthodologies diffèrent légèrement, chaque simulation détaillée a confirmé que les systèmes de flux d'air des avions contrôlent effectivement le mouvement des particules dans la cabine, limitant ainsi la propagation des virus. Les données des simulations ont donné des résultats similaires :

Les systèmes de flux d'air des avions, les filtres HEPA (High Efficiency Particulate Air), la barrière naturelle du dossier du siège, le flux d'air descendant et les taux élevés de renouvellement de l'air réduisent efficacement le risque de transmission de maladies à bord en temps normal.

Le port d'un masque en cas de pandémie ajoute une couche de protection supplémentaire importante, ce qui rend le fait d'être assis à proximité immédiate dans la cabine d'un avion plus sûr que la plupart des autres environnements intérieurs.

Collecte de données

La collecte de données de l'IATA et les résultats des différentes simulations concordent avec les faibles chiffres signalés dans une étude récemment publiée par Freedman et Wilder-Smith dans le Journal of Travel Medicine. Bien qu'il n'y ait aucun moyen d'établir un décompte exact des cas possibles associés aux vols, la sensibilisation de l'IATA auprès des compagnies aériennes et des autorités de santé publique, combinée à un examen approfondi de la littérature disponible, n'a pas permis de conclure que la transmission à bord est d'une quelconque manière courante ou répandue. En outre, l'étude Freedman/Wilder-Smith souligne l'efficacité du port du masque pour réduire davantage les risques.

Approche par couches des mesures préventives

Le port du masque à bord a été recommandé par l'IATA en juin et est une exigence commune à la plupart des compagnies aériennes depuis la publication et la mise en œuvre des directives sur le décollage par l'Organisation de l'aviation civile internationale (OACI). Ces lignes directrices ajoutent plusieurs couches de protection en plus des systèmes de circulation d'air qui assurent déjà un environnement de cabine sûr avec de très faibles risques de transmission de maladies en vol.

"Les directives complètes de l'OACI pour la sécurité des voyages aériens dans le contexte de la crise COVID-19 reposent sur de multiples niveaux de protection, qui concernent les aéroports aussi bien que les avions. Le port du masque est l'un des plus visibles. Mais la gestion des files d'attente, le traitement sans contact, la réduction des mouvements en cabine et la simplification des services à bord figurent parmi les multiples mesures prises par l'industrie aéronautique pour assurer la sécurité des vols. Et cela s'ajoute au fait que les systèmes de circulation d'air sont conçus pour éviter la propagation des maladies, avec des débits d'air et des taux de renouvellement d'air élevés, et une filtration très efficace de tout air recyclé", a déclaré M. Powell.

Les caractéristiques de conception des avions ajoutent une couche de protection supplémentaire, ce qui contribue à la faible incidence de la transmission en vol. Ces caractéristiques sont les suivantes

des interactions face à face limitées, les passagers étant tournés vers l'avant et se déplaçant très peu

L'effet du dossier de siège agissant comme une barrière physique au mouvement de l'air d'une rangée à l'autre

La minimisation du flux d'air avant-arrière, avec une conception de flux segmenté qui est généralement dirigé vers le bas du plafond au plancher

Le taux élevé d'air frais entrant dans la cabine. L'air est échangé 20 à 30 fois par heure à bord de la plupart des avions, ce qui se compare très favorablement à l'espace de bureau moyen (en moyenne 2 à 3 fois par heure) ou aux écoles (en moyenne 10 à 15 fois par heure).

L'utilisation de filtres HEPA qui ont un taux d'efficacité d'élimination des bactéries/virus de plus de 99,9 %, garantissant que l'air entrant dans la cabine n'est pas une voie d'introduction de microbes.

Études des fabricants

L'interaction de ces facteurs de conception dans la création d'un environnement à faible risque unique avait été intuitivement comprise mais non modélisée auparavant avant les simulations CFD par les trois principaux constructeurs dans chacune des cabines de leurs avions.

Voici les points saillants des recherches menées par les fabricants :

Airbus

Airbus a utilisé la CFD pour créer une simulation très précise de l'air dans une cabine d'A320, afin de voir comment les gouttelettes résultant d'une toux se déplacent dans le flux d'air de la cabine. La simulation a calculé des paramètres tels que la vitesse, la direction et la température de l'air en 50 millions de points de la cabine, jusqu'à 1 000 fois par seconde.

Airbus a ensuite utilisé les mêmes outils pour modéliser un environnement non aérien, plusieurs personnes gardant une distance de 1,8 mètre entre elles. Il en résulte que l'exposition potentielle est plus faible lorsque les personnes sont assises côte à côte dans un avion que lorsqu'elles sont séparées d'un mètre dans un environnement tel qu'un bureau, une salle de classe ou une épicerie.

"Après de multiples simulations très détaillées utilisant les méthodes scientifiques les plus précises disponibles, nous disposons de données concrètes qui révèlent que la cabine de l'avion offre un environnement beaucoup plus sûr que les espaces publics intérieurs", a déclaré Bruno Fargeon, ingénieur chez Airbus et responsable de l'initiative "Airbus Keep Trust in Air Travel". "La façon dont l'air circule, est filtré et remplacé dans les avions crée un environnement absolument unique dans lequel vous avez autant de protection en étant assis côte à côte que si vous vous teniez à deux mètres du sol".

Boeing

En utilisant la CFD, les chercheurs de Boeing ont suivi la façon dont les particules provenant de la toux et de la respiration se déplacent dans la cabine de l'avion. Différents scénarios ont été étudiés, notamment celui du passager qui tousse avec ou sans masque, celui du passager qui tousse assis à différents sièges, y compris le siège du milieu, et différentes variations de l'activation et de la désactivation des bouches d'aération individuelles des passagers (appelées gaspers).

"Cette modélisation a permis de déterminer le nombre de particules de toux qui ont pénétré dans l'espace respiratoire des autres passagers", a déclaré Dan Freeman, ingénieur en chef de l'initiative "Confident Travel" de Boeing. "Nous avons ensuite comparé un scénario similaire dans d'autres environnements, comme une salle de conférence de bureau. D'après le comptage des particules en suspension dans l'air, le fait d'être assis les uns à côté des autres dans un avion équivaut à se tenir à plus de deux mètres (sept pieds) de distance dans un bâtiment typique".

Embraer

En utilisant la CFD, des modèles de flux d'air en cabine et de dispersion des gouttelettes validés lors d'essais en grandeur réelle dans l'environnement de la cabine, Embraer a analysé l'environnement de la cabine en considérant un passager toussant dans plusieurs sièges différents et les conditions de flux d'air dans nos différents avions pour mesurer ces variables et leur effet. Les recherches menées par Embraer montrent que le risque de transmission à bord est extrêmement faible, et les données réelles sur les transmissions en vol qui ont pu se produire, confirment ces conclusions.

Luis Carlos Affonso, vice-président senior de l'ingénierie, de la technologie et de la stratégie chez Embraer, a déclaré : "Le besoin humain de voyager, de se connecter et de voir ses proches n'a pas disparu. En fait, dans des moments comme celui-ci, nous avons encore plus besoin de nos familles et de nos amis. Notre message aujourd'hui est que grâce à la technologie et aux procédures en place, vous pouvez voler en toute sécurité - toutes les recherches le démontrent. En fait, la cabine d'un avion commercial est l'un des espaces les plus sûrs qui soient pendant cette pandémie".

La sécurité est toujours la première priorité

Cet effort de recherche démontre la coopération et le dévouement à la sécurité de tous les acteurs du transport aérien et apporte la preuve que l'air de cabine est sûr.

L'aviation gagne sa réputation en matière de sécurité à chaque vol. Cela n'est pas différent pour les vols à l'époque de COVID-19. Une étude récente de l'IATA a révélé que 86 % des voyageurs récents estimaient que les mesures COVID-19 du secteur les protégeaient et qu'elles étaient bien appliquées.

"Il n'existe pas de mesure miracle qui nous permettra de vivre et de voyager en toute sécurité à l'ère de COVID-19. Mais la combinaison des mesures qui sont mises en place rassure les voyageurs du monde entier sur le fait que COVID-19 n'a pas battu leur liberté de voler. Rien n'est totalement sans risque. Mais avec seulement 44 cas publiés de transmission potentielle de COVID-19 en vol parmi 1,2 milliard de voyageurs, le risque de contracter le virus à bord semble être dans la même catégorie que d'être frappé par la foudre", a déclaré Alexandre de Juniac, directeur général et PDG de l'IATA.

"Les recherches détaillées des avionneurs en matière de dynamique des fluides numériques démontrent que la combinaison des caractéristiques de conception existantes de l'avion avec le port du masque crée un environnement à faible risque pour la transmission du COVID-19. Comme toujours, les compagnies aériennes, les constructeurs et toutes les entités impliquées dans l'aviation seront guidés par la science et les meilleures pratiques mondiales pour assurer la sécurité des passagers et des équipages", a déclaré M. de Juniac.